所謂供應鏈，是指產品生產和流通過程中所涉及的原材料供應商、生產商、批發商、零售商以及最終消費者組成的供需網絡，即由物料獲取、物料加工、并將成品送到用戶手中這一過程所涉及的企業和企業部門組成的一個網絡。供應鏈一般分為內部供應鏈和外部供應鏈。 形象一點，我們可以把供應鏈描繪成一棵枝葉茂盛的大樹：生產企業構成樹根；獨家代理商則是主桿；分銷商是樹枝和樹梢；滿樹的綠葉紅花是最終用戶；在根與主桿、枝與桿的一個個結點一，蘊藏著一次次的流通，遍體相通的脈絡便是信息管理系統。 供應鏈是社會化大生產的產物，是重要的流通組織形式和市場營銷方式。它以市場組織化程度高、規模化經營的優勢，有機地聯結生產和消費，對生產和流通有著直接的導向作用。
    
    供應鏈管理是指人們認識和掌握了供應鏈各環節內在規律和相互聯系基礎上，利用管理的計劃、組織、指揮、協調、控制和激勵職能，對產品生產和流通過程中各個環節所涉及的物流、信息流、資金流、價值流以及業務流進行的合理調控，以期達到最佳組合，發揮最大的效率，迅速以最小的成本為客戶提供最大的附加值。供應鏈管理是在現代科技條件下，產品極其豐富的條件下發展起來的管理理念，它涉及各種企業及企業管理的方方面面，是一種跨行業的管理，并且企業之間作為貿易伙伴，為追求共同經濟利益的最大化而共同努力。
    
    供應鏈分為內部供應鏈和外部供應鏈.內部供應鏈是指企業內部產品生產和流通過程中所涉及的采購部門、生產部門、倉儲部門、銷售部門等組成的供需網絡。而外部供應鏈則是指企業外部的，與企業相關的產品生產和流通過程中涉及的原材料供應商、生產廠商、儲運商、零售商以及最終消費者組成的供需網絡。內部供應鏈和外部供應鏈共同組成了企業產品從原材料到成品到消費者的供應鏈。可以說，內部供應鏈是外部供應鏈的縮小化。如對于制造廠商，其采購部門就可看作外部供應鏈中的供應商。它們的區別只在于外部供應鏈范圍大，涉及企業眾多，企業間的協調更困難。